Pour définir complètement la structure de pile et de file, il faudrait ajouter à la présentation ci-dessous les méthodes applicables à ces structures. Nous n'en aurons pas besoin et la présentation qui suit nous suffira.
Les piles
Une pile peut être pensée comme une pile d'assiettes. Si l'on ajoute une assiette, elle est empilée sur le dessus de la pile. Et si l'on dépile une assiette (c'est à dire si l'on prend une assiette dans la pile), on la prend nécessairement sur le dessus de la pile, autrement dit c'est la dernière empilée qui est la première dépilée (LIFO : last in, first out).
Les files
Une file peut être pensée comme une queue d'attente à un guichet.
Si une nouvelle personne arrive, elle se place en fin de file d'attente.
Et la prochaine personne qui sera servie et qui sortira de la file est la première de la file,
autrement dit c'est la première enfilée qui est la première défilée
(FIFO : first in, first out).